L’intuizione di Michael Thonet prese le mosse dall’osservazione del legno fresco che è più flessibile di quello secco: a partire da questa considerazione, Thonet e alcuni suoi contemporanei sperimentarono la piegatura di pacchetti di fogli di legno, immersi in colla bollente e poi essiccati dentro forme rigide.

Questa soluzione però non garantiva la resistenza del prodotto, a causa della precarietà del collante. Per ovviare a questo problema, Thonet provò ad agire solo sulle proprietà fisiche del legno, escludendo del tutto la colla dai suoi procedimenti, in modo da recuperare una notevole flessibilità del materiale – anche dopo la stagionatura – aumentando la scorrevolezza tra le fibre attraverso l’immissione in ambiente fortemente umido.

Nel 1842 Michael Thonet giunse a brevettare il procedimento che lo rese noto in tutto il mondo: i listelli di legno (il faggio, di gran lunga il preferito per la sua fibra lunga, regolare e senza nodi) vengono torniti, immessi in autoclave perassorbire umidità, piegati a forza e fissati in forme metalliche, e infine essiccati; alla rifinitura dei pezzi seguiva il montaggio dell’impagliatura in “paglia di Vienna”, altro elemento che divenne caratterizzante per l’azienda.

Un vero e proprio processo industriale che si accompagnò alla progressiva eliminazione di ornamenti e incastri, a favore di una linea rigorosa e curata nella semplificazione degli elementi di giunzione.